11/23/2024
Il y a une photographie montrant saint Anthimos, un archimandrite majestueux, tenant une croix avec laquelle il bénit les gens. Et à côté de lui se tient un pauvre moine. C’est saint Nicéphore dans les premières années de sa vie monastique. Ses doigts sont encore là. Son visage est toujours comme un visage. Quelques années plus tard, la maladie défigurera cet homme, qui avait été jusque-là à Alexandrie un beau jeune homme.
Il y a aussi un portrait récemment découvert par le Père Simon. Il a été peint pendant la tonsure monastique du saint ou un peu plus tard, car son visage s’était allongé. Ce portrait est très important pour moi, car je voulais peindre une icône de saint Nicéphore, mais pas une qui rappellerait le jeune, sain et beau jeune homme d’Alexandrie, et non plus pas une icône avec un visage défiguré par la lèpre.
J’ai demandé à notre iconographe, le Père Ambrosios, de peindre une icône et je lui ai donné un exemplaire du livre sur saint Nicéphore. C’était avant que cette photo ne soit découverte, et nous ne la connaissions pas encore. Comme l’iconographe a magnifiquement représenté ce saint ! Mais sur la couverture du livre du moine Simon, les habiles peintres d’icônes athonites ont simplement pris le visage de Nicolas d’Alexandrie et y ont ajouté une soutane et une barbe.
Le Père Ambrosios voulait représenter la douleur et l’ascèse sur le visage d’un homme qui s’est transformé en Jésus-Christ et a « fait église » cette douleur. Et sans aucun portrait auquel se référer, il a peint une icône de saint Nicéphore. Et plus tard, quand j’ai vu ce portrait, j’ai été stupéfait. Ses yeux en particulier m’ont surpris. Ce sont les mêmes yeux que saint Nicéphore avait dans sa vie terrestre.
Le saint est apparu à des gens, et ils m’ont appelé au téléphone pour me dire qu’il avait le même visage représenté sur l’icône.
Quand une icône est peinte avec beaucoup de douleur et de prière, de nombreux éléments significatifs y sont imprimés, même de la vie terrestre du saint.
Il y a quelques années, mon ami, un évêque, m’a appelé et m’a dit :
« Je vais subir une opération demain, et ce sera très compliqué. Je n’en ai parlé à personne. Et comme j’ai confiance en vous, je vous demande de prier pour moi. Et je vous demande de prier saint Nicéphore, que vous aimez et qui était votre père spirituel. »
Je lui ai dit :
« D’accord, Éminence ! Demain, je vous « enverrai » saint Nicéphore ! »
Le lendemain, j’ai prié devant l’icône de saint Nicéphore, qui se trouve dans mon bureau, et je lui ai dit simplement, comme le starets Iakovos (Tsalikis) nous l’enseignait :
« Je vous en prie beaucoup, saint Nicéphore ! Ce Vladika de Crète vient du même endroit que vous. Allez le soutenir pendant son opération demain, tenez les mains des médecins et dirigez-les ! »
C’est tout ce que j’ai dit. Quatre ou cinq jours plus tard, Vladika s’est rétabli après l’opération. Il m’a appelé et m’a dit :
« Les médecins m’ont mis sous anesthésie générale, et pendant toute l’opération, j’ai vu saint Nicéphore. Et il ne ressemblait pas à l’icône de la couverture du livre, mais à celle qui a été peinte grâce à toi. »
Je me suis dit :
« Comme les saints sont humbles ! »
Saint Nicéphore a vécu avec saint Anthimos pendant quarante-trois ans. En 1947, le vaccin contre la lèpre a été découvert, la lèpre ne tuait plus et beaucoup d’entre eux sont retournés chez eux. Mais ils ont été expulsés de leurs villages natals à cause des préjugés. D’anciens lépreux sont rentrés chez eux et ont découvert que leurs femmes avaient épousé d’autres hommes. Il y avait une loi selon laquelle un lépreux recevait automatiquement un certificat de divorce de son conjoint. La lèpre était un motif de divorce. C’était une autre douleur. Ils m’ont raconté :
« Nous avons quitté notre île et avons été chassés de nos maisons. Nous sommes retournés à l’hôpital et nous nous sommes dit : « Nous allons mourir ici avec les autres lépreux ! »
Quand un remède contre la lèpre a été trouvé, le staretz Evmenios était toujours le moine Sophronios. Et que faisait-il ? Comment cet homme s’est-il sanctifié ? D’abord, il est resté pour prendre soin de son staretz Nicéphore, car, comme nous l’écrirons plus tard, saint Nicéphore était venu le voir à Egaleo. Ensuite, il a vu toute la souffrance des lépreux – non seulement la souffrance physique et mentale, mais aussi leur rejet par la société, alors il s’est dit : « Bien que je sois guéri (il est devenu plus tard prêtre, et il n’avait plus une seule cicatrice), je resterai dans la léproserie pour servir les lépreux ! »
Vous comprenez combien son sacrifice était grand ! Saint Evménios a sacrifié sa vie au monastère – c’est-à-dire qu’il a sacrifié son choix, celui où, en tant que moine, il aurait pu aller.Il aurait célébré les offices, observé les jeûnes et aurait eu un confesseur. Mais il a tout sacrifié pour servir les lépreux.
En 1957, les colonies de lépreux de Chios et de Spinalonga ont été fermées et tous les lépreux de toute la Grèce se sont rassemblés à l’extérieur d’Egaleo, dans une zone appelée Agia Varvara. Et ce qui a été construit là-bas s’appelait un hôpital pour maladies infectieuses, pas une colonie de lépreux. Non seulement les lépreux y étaient admis, mais aussi tous les patients atteints de maladies infectieuses.
Plus tard, le SIDA s’est déclaré. Au début, cela a provoqué la panique. Tous les patients atteints du VIH ont été envoyés à l’hôpital des maladies infectieuses. Nous étions étudiants à l’époque et avons pris tout cela avec un léger sens de l’humour. Nous sommes allés voir le frère Iakovos et lui avons dit :
« Il existe une nouvelle maladie appelée SIDA. »
Frère Iakovos avait un grand sens de l’humour. Et la fois suivante où je suis venu le voir, il m’a dit :
« Écoutez, récemment un homme atteint de la maladie dont vous m’avez parlé est venu me confesser. »
« Avec quelle maladie ? » Je lui ai demandé : « Avec cet Eidzee. »
Plus tard, nous avons compris qu’il parlait d’une personne atteinte du sida.
Le frère Evmenios, qui souffrait beaucoup de la lèpre, était encore plus touchant. On lui amenait les premiers malades du sida, des jeunes désespérés. Tout le monde venait le voir, et il réconfortait et encourageait les jeunes qui avaient cette nouvelle maladie. Lui-même n’y connaissait rien.
Un jour, je suis arrivé et je l’ai trouvé en train de préparer du café pour quatre jeunes gens atteints du sida. Je suis allé à la cuisine pour l’aider. Il m’a dit :
« Préparez du café, ouvrez du Fanta (sa boisson préférée) et sortez tout du réfrigérateur : du fromage, des olives, du pain et des morceaux de pain sec de Crète, car mes enfants spirituels souffrent de cette nouvelle maladie. »
A un moment donné, alors qu’il servait du café, je l’ai entendu dire :
« Ça suffit, mon Christ ! Ça suffit, mon Christ ! Que la souffrance des gens cesse ! »
C’est ainsi que cet homme compatissant a eu pitié des personnes atteintes du sida !
A l’âge de vingt-quatre ans, il est devenu moine, mais il n’avait pas de frère. Il célébrait les offices cinq heures par jour. L’abbé du monastère de Dionysiou m’a téléphoné et m’a dit :
« Frère Néophyte, votre staretz est presque en train de devenir un saint ! Il célèbre seul les offices pendant cinq heures par jour. Nous ne faisons même pas cela dans les grands monastères cénobitiques du Mont Athos ! »
Et le staretz était seul. Il priait avec des chapelets, seul dans sa cellule. Jusqu’en 1957, il priait tout seul : « Mon Christ, envoie-moi un homme qui me dira si je suis dans l’illusion ou non ! » Le staretz Evmenios voyait des anges, des démons et de la lumière incréée.
Certains moines lui disaient :
« Tu es dans l’illusion spirituelle. »
Le staretz Evmenios priait Dieu d’envoyer un homme dans son saint monastère. Le Christ répondit à sa prière et lui envoya saint Nicéphore, qui lui apporta une lettre de son staretz, saint Anthime, qui, autant que je m’en souvienne, écrivait : « Mon cher père Sophronios, je t’envoie un trésor pour te guider dans la foi et la prière. Utilise ce trésor et tu deviendras un moine expérimenté, comme le père Nicéphore. »
En effet, pendant sept ans, de 1957 à 1964, le staretz Evménios fut à la fois le bras droit et le bras gauche de saint Nicéphore. Pourquoi ? La maladie progressait fortement chez saint Nicéphore : elle avait défiguré ses jambes, il pouvait à peine bouger, était devenu totalement aveugle et sa douce voix s’affaiblissait. Un lépreux, un homme aveugle et semi-paralysé avait sûrement besoin d’aide. Le staretz Evménios prit soin de lui, lui mettant ses chaussures et sa soutane pour qu’il puisse aller à l’office tous les jours. Saint Nicéphore était un grand spécialiste du chant byzantin, connaissait par cœur la plupart des psaumes et se souvenait de tous les textes apostoliques. Avec lui, le staretz Evménios apprit la vie monastique.
Hier, j’ai reçu un e-mail d’Amérique. La correspondance de saint Anthimos avec saint Nicéphore a été retrouvée. Lorsque saint Nicéphore se rendit à la léproserie d’Egaleo, le staretz continua à correspondre avec lui et lui écrivit des lettres. Ces lettres ont été retrouvées. Et j’ai trouvé la signature de saint Nicéphore très belle, il a probablement dicté à staretz Evmenios, car j’ai reconnu l’écriture de ce dernier.
En 1959, saint Anthimos (Vayianos), le staretz de saint Nicéphore, reposa dans le Seigneur à Chios. Il était connu comme un grand saint, c’est pourquoi le Patriarcat œcuménique l’a canonisé très rapidement. Sa fête est célébrée du 15 au 28 février. Plus tard, saint Nicéphore a également été canonisé.
En arrivant à la léproserie, nous avons vu que le staretz Evmenios gardait les reliques de saint Nicéphore dans un coffre dans la cellule voisine. Avec une grande simplicité, il me disait :
Je garde ici notre staretz ! »
Nous sommes entrés et avons ouvert le coffre, qui était en fer. Quel parfum émanait des reliques du saint lépreux ! Ce parfum est particulièrement mentionné dans son tropaire. Combien de personnes ont cru à la sainteté de saint Nicéphore, non seulement après avoir lu le livre, mais aussi en le tenant dans leurs mains et en sentant immédiatement un parfum !
Cela est arrivé à beaucoup. Lorsque l’abbesse Justina du couvent Saint-Nicolas d’Orounda est tombée malade, je me suis rendue chez les religieuses. Touchées, elles m’ont apporté une particule des reliques. Non seulement elle était parfumée, mais elle a également commencé à exsuder de la myrrhe. De grosses gouttes de myrrhe sont apparues à la surface. Je leur ai dit :
« Sœurs, n’ayez pas peur ! Saint Nicéphore est avec nous et nous fortifiera ! »
Cette année, j’ai de nouveau visité la maison de retraite de Peristeron. Par coïncidence, c’était le jour de la fête de saint Nicéphore, le 4 janvier. Nous avons parlé avec le directeur de la construction d’une chapelle. La maison de retraite porte le nom de saint Antoine, et il aurait été logique de lui dédier également la chapelle. Mais il existe déjà à Peristeron une vieille chapelle dédiée à saint Antoine. Le directeur m’a demandé :
« À quel saint devons-nous la dédier ? »
Et quelqu’un dans mon âme m’a dit :
« À saint Nicéphore. »
Puis, quand je suis monté dans la voiture, j’ai demandé au chauffeur :
« Quelle date sommes-nous aujourd’hui ? »
« C’est la fête de saint Nicéphore aujourd’hui. »
Ainsi, par la grâce de Dieu, dans notre diocèse, nous avons presque terminé la conception de cette maison de Dieu, et nous aurons à Peristeron une grande chapelle dédiée à saint Nicéphore le Lépreux pour les besoins des personnes âgées, ainsi que pour le personnel et tous les pèlerins qui aiment ce saint. Tout le monde à Chypre l’aime.
J’ai été impressionné par un fait qui est absent de la vie de saint Nicéphore. En 1961, le staretz Evmenios a été visité par une pensée orgueilleuse, et un esprit malin a commencé à le posséder, lui faisant croire qu’il était devenu un saint. Plus tard, le staretz s’est débarrassé de cet esprit. Comme il est important d’avoir un esprit humble ! Il ressentait ce qu’était l’enfer lorsqu’il était possédé par un esprit malin, et c’est pourquoi il était toujours à l’affût pour ne pas juger les autres ou s’exalter. Tout cela lui a été enseigné par saint Nicéphore.
Saint Nicéphore voyait très clairement le monde spirituel, bien qu’il soit physiquement presque aveugle. Dans cette vision, il vit le tentateur qui allait et venait et mettait diverses pensées pécheresses et la convoitise dans l’esprit d’autres chrétiens, patients, infirmières ou médecins. Saint Nicéphore avait un tel pouvoir sur les esprits malins qu’il invoquait un démon et lui disait :
« Scélérat, pourquoi as-tu mis une mauvaise pensée dans l’esprit d’une des infirmières ? La convoitise dans tel patient ? La colère dans tel homme ? »
Et il interdisait au malin de venir à nouveau vers eux :
« La croix de la maladie ne leur suffit-elle pas ? Leur patience ne suffit-elle pas ? Et toi, tu viens les tenter ! Ne viens plus vers eux ! »
Il avait un tel pouvoir. Cependant, chaque fois qu’un de ses enfants spirituels était possédé par un esprit malin, saint Nicéphore disait (pour éviter que les autres ne le considèrent comme un saint) :
« Je suis indigne. Emmenez-le en Crète, au monastère de Koutouma. Que le père Nicodème lise des prières spéciales sur lui. »
Voici une autre histoire. En tant qu’étudiant en droit, je suis allé en pèlerinage au Mont Athos. Il y avait une célébration au célèbre monastère serbe de Hilandar. Après la veillée, nous sommes allés au réfectoire. J’étais assis à côté d’un moine qui m’a demandé :
« Es-tu chypriote ? »
« Oui, je le suis. »
« Où habites-tu ? »
« À Athènes. »
Nous avons commencé à parler de la personne à qui je me confessais. C’était le père Gervasios du monastère de Simonopetra, un très bon moine qui est mort jeune.
Il m’a demandé :
« Est-ce que tu vas à la léproserie d’Egaleo ? »
« Oui, je le fais. »
« Le père Evmenios est-il ton père confesseur ? »
« Oui. »
« Le père Nicéphore vit là-bas aussi. »
« Le père Evmenios nous raconte beaucoup d’histoires à son sujet. »
« Je l’ai rencontré », a-t-il dit, « quand j’étais à l’école du dimanche. Nos professeurs, qui étaient membres d’organisations ecclésiastiques, nous emmenaient à la colonie de lépreux d’Egaleo pour encourager et inspirer les malades à l’activité chrétienne. Et nous y allions et « sortions la tête des nuages » ! Là, dans chaque service, nous rencontrions des gens joyeux et priants – je l’ai vu de mes propres yeux. Ils avaient de petites bibliothèques avec la Philocalie, l’Evergetinos, des livres de saint Isaac le Syrien et des Vies des saints. Des livres que même les théologiens n’ont connu que plus tard. Les lépreux les lisaient. De qui les tenaient-ils ? De saint Nicéphore, qui les avait reçus de saint Anthimos et les avait donnés à lire au staretz Euménios, qui les avait transmis à tous les malades. C’est ainsi que fonctionne la Sainte Tradition.
« Nous sommes aussi allés leur chanter un chant chrétien, leur donner des bonbons et leur témoigner notre soutien ; et à la fin, les lépreux nous ont donné une leçon d’orthodoxie. »
« Que veux-tu dire ? »
« Quand nous sommes arrivés chez le père Nicéphore, il nous a demandé : « Mes enfants, comment priez-vous ? » Nous avons prononcé à haute voix quelques petites prières émouvantes et improvisées. Et il nous a dit : « Ce n’est pas ainsi que vous devez prier, mes enfants ! Il faut dire les prières : « Seigneur Jésus-Christ, aie pitié de moi ! », « Très Sainte Mère de Dieu, sauve-moi ! », « Réjouis-toi, ô Vierge Mère de Dieu », « Il est vraiment juste… ». Mais il faut d’abord se repentir, et ensuite prier. »
« Personne ne nous a jamais dit ce qu’est le repentir. Nous n’avions jamais entendu parler de la prière du cœur, des chapelets, de la prière « Seigneur Jésus-Christ, aie pitié de moi, pécheur ! » Nous l’avons appris d’un lépreux, le père Nicéphore, presque aveugle et presque entièrement paralysé. »
A suivre…
Le métropolite Néophytos (Masouras) de Morphou
St. Nikephoros (Tzanakakis) the Leper. Part 2 / OrthoChristian.Com